Лозунг Французской революции — «liberté, égalité et fraternité» — перечисляет три главных идеала современной демократической эпохи. Каждая из великих идеологий XVIII и XIX столетий — социализм, консерватизм, либерализм, национализм и республиканизм — предлагала своё понимание этих идеалов свободы, равенства и сообщества. Идеал сообщества принимал много разных форм: от классовой солидарности или общего гражданства до общего этнического происхождения или культурной идентичности. Но для всех этих теорий и для философов, помогавших отстаивать их, сообщество было одним из основных концептуальных строительных блоков, которым надо придать форму и определить.

Однако после Второй мировой войны казалось, что понятие «сообщество» исчезло из повестки дня. Например, в «Теории справедливости» Ролз заявляет, что его работа предназначена для того, чтобы дать интерпретацию понятий свободы и равенства. Дело не обстояло так, что Ролз открыто отверг ценность сообщества; он просто уделил ей мало внимания. Возможно, он думал, что сообщество больше не предмет идеологических дебатов, или что недавняя история показала, что идеал сообщества слишком легко поддается манипуляции со стороны фашистских, расистских или тоталитарных режимов.

Ролз в этом отношении не уникален. До недавнего времени большинство философов либерализма нашего времени мало что сказали об идеале сообщества. Если сообщество вообще обсуждается, то часто рассматривается как производное от свободы и равенства, т.е. общество живёт в соответствии с идеалами сообщества, если с его членами обращаются как со свободными и равными личностями. Либеральные представления политики не включают независимого принципа сообщества, за которым стоят такие явления, как общая национальная принадлежность, язык, идентичность, культура, религия, история или образ жизни.

Однако в последние 20 лет «сообщество» вновь всплыло на поверхность. Возникла целая школа мысли, известная как «коммунитаризм» главной идеей которой как раз является необходимость заботы о сообществе наравне (если не н первую очередь) со свободой и равенством. Коммунитаристы полагают, что ценность сообщества недостаточно признана в либеральных теориях справедливости или в общественной культуре либеральных обществ.

Особое значение сообществу («коммуне») придаётся также и в марксизме, что является, конечно, одной из отличительных черт коммунистического идеала. Однако тот коммунитаризм, который снискал известность в последнее время в связи с работами Майкла Сандела, Майкла Уолцера, Алэсдера Макинтайра, Дэниела А. Белла и Чарлза Тейлора, сильно отличается от традиционного марксизма. Марксисты рассматривают сообщество как нечто, достижимое только путём революционных изменений, свержения капитализма и построения социалистического общества. Новые коммунитаристы, однако, считают, что сообщество уже существует в виде общих социальных практик, культурных традиций и общественного взаимопонимания. Сообщество не должно строиться de novo, оно скорее нуждается в уважении и защите. До некоторой степени коммунитаристы видят сообщество в тех самых социальных практиках, которые марксисты рассматривают как эксплуататорские и отчуждающие. Как пишет Эми Гатман, там, где «старые» сторонники сообщества смотрели в сторону Маркса и его желания переделать мир, «новые» смотрят на Гегеля и его желание примирить людей с их миром.