Одной из самых поразительных особенностей теории Ролза является утверждение о том, что «справедливость — это первая добродетель общественных институтов». Справедливость, согласно Ролзу, не столько одна из множества других политических ценностей, таких как свобода, сообщество и эффективность, сколько стандарт, в соответствии с которым мы измеряем важность других ценностей. Если какая-то мера государственной политики несправедлива, нет отдельной группы ценностей, к которым можно апеллировать в надежде на то, что они перевесят справедливость, ибо значение, придаваемое этим ценностям, устанавливается по их месту в наилучшей теории справедливости. (И наоборот, одним из тестов для какой-либо теории справедливости является то, придаёт ли она должное значение этим другим ценностям. Как утверждает Ролз.если теория справедливости не уделяет достаточного места сообществу и свободе, она не будет привлекательной для нас.)

Либералы делают акцент на справедливости потому, что видят тесную связь между ней и фундаментальной идеей морального равенства. Либералы способствуют нравственному равенству людей, формулируя теорию юридического равенства, которая артикулирует притязания каждого индивида на условия, способствующие его благополучию. Многие марксисты не акцентируют справедливость и даже возражают против представления о том, что коммунизм основан на принципе справедливости. В этом отношении они следуют самому Марксу, который обрушивался на идеи «равного права» и «справедливого распределения» как «устарелый словесный хлам». К такому выводу Маркс приходит на основе своего анализа «принципа вклада», т.е. утверждения о том, что трудящиеся имеют право на продукты своего труда. В то время как многие социалисты в те дни рассматривали принцип вклада как важный аргумент в пользу социализма, Маркс утверждал, что он имеет множество «дефектов», которые делают его в лучшем случае переходным принципом между капитализмом и коммунизмом. Принцип вклада даёт людям «равное право», поскольку каждого измеряют равной мерой (т.е. трудом). Однако некоторые люди обладают большими природными талантами, так что это равное право становится «неравным правом на неравный труд»: ...оно молчаливо признаёт неравную индивидуальную одарённость, а следовательно, и неравную работоспособность естественными привилегиями. Поэтому оно по свосму содержанию есть право неравенства, как всякое право. По своей природе право может состоять лишь в применении равной меры; но неравные индивиды (а они не были бы различными индивидами, если бы не были неравными) могут быть измеряемы одной и той же мерой лишь постольку, поскольку нх рассматривают под одним углом зрения, берут только с одной определённой стороны, как в данном, например, случае, где их рассматривают только как рабочих и ничего более в них не видят, отвлекаются от всего остального.

Согласно Алену Вуду, этот фрагмент показывает, что Маркс был враждебно настроен не только к идее справедливости, но и к лежащему в ее основе понятию морального равенства. С его точки зрения, Маркс «не был сторонником идеи о том, что "равенство" есть нечто хорошее само по себе», и «не верил в общество равных».